बदसूरत बत्तख़ का बच्चा

एक गरमी की गरम दोपहर, एक माँ बत्तख़ गाँव के तालाब के किनारे सरकंडों के बीच अपने घोंसले में बैठी अपने अंडों के फूटने का इंतज़ार कर रही थी। एक-एक करके खोल टूटे, और छोटे-छोटे चमकीले पीले बत्तख़ के बच्चे चीं-चीं करते हुए धूप में तैर गए, जब तक कि केवल आख़िरी अंडा न बचा। वह बाक़ी अंडों से बड़ा था, और जब वह आख़िर फूटा, तो उसमें से एक बत्तख़ का बच्चा निकला जो धूसर, बड़ा और भद्दा था, और अपने भाई-बहनों जैसा बिलकुल नहीं दिखता था।

आँगन की बाक़ी बत्तखों ने धूसर बत्तख़ के बच्चे को एक बार देखा और तय कर लिया कि वह उन्हें पसंद नहीं। मुर्गियों ने उसे चोंच मारी, बत्तखों ने उसे नोचा, और यहाँ तक कि उसके अपने भाई-बहनों ने भी कहा कि काश वह डगमगाता हुआ चला जाए और कभी न लौटे। उसकी माँ कोमल बनने की कोशिश करती, पर वह भी कभी-कभी आह भरती और चाहती कि वह बाक़ियों जैसा दिखे। उस पहले दिन के अंत तक, बत्तख़ के बच्चे को समझ आ गया कि उसे नहीं चाहा जाता, और वह अपने जालदार पैरों से जितनी तेज़ भाग सकता था उतनी तेज़ आँगन से भाग गया।

अकेला

वह दलदलों और घास के मैदानों में भटकता रहा, और जहाँ भी जाता वही हाल होता। जंगली बत्तखें उसे बदसूरत कहतीं। उसके ठीक बगल में शिकारियों ने एक जोड़ी हंस मार डाले, और वह पूरी रात सरकंडों में बिना हिले पड़ा रहा, हिलने से बहुत डरा हुआ। एक बूढ़ी औरत ने कुछ समय के लिए उसे रख लिया, इस उम्मीद में कि वह अंडे देगा, पर उसकी बिल्ली और मुर्गी उसका मज़ाक उड़ातीं क्योंकि वह न तो गुर्राना जानता था न कुड़कुड़ाना, और वह एक धूसर सुबह दरवाज़े से निकल गया और अकेला आगे बढ़ता रहा।

पतझड़ आया, और फिर एक कठोर सर्दी। जिस तालाब में वह तैरता था वह हर रात थोड़ा-थोड़ा और जमता गया, जब तक कि एक शाम बर्फ़ ने उसे चारों ओर से घेरकर जकड़ नहीं लिया, और गुज़रते हुए एक किसान को थके-हारे बत्तख़ के बच्चे को घर ले जाने के लिए अपने जूते से बर्फ़ तोड़नी पड़ी। किसान के बच्चे उसके साथ खेलना चाहते थे, और इतने शोर-शराबे से डरकर उसने दूध की बाल्टी गिरा दी और आटे की टोकरी में जा घुसा, और पूरा घर हाथ हिलाते हुए उसके पीछे भागा, और वह दरवाज़े से भागकर फिर ठंड में लौट गया, और उस लंबी सर्दी का बाक़ी हिस्सा जैसे-तैसे, आधा जमा हुआ, सरकंडों में बिताया।

बसंत

जब आख़िर बसंत आया और सूरज फिर से दलदल को गरम करने लगा, बत्तख़ के बच्चे ने पाया कि उसके पंख, जिन्हें इतने लंबे समय तक इस्तेमाल नहीं किया गया था, अचानक पहली बार उसे ठीक से हवा में उठा सकते थे। वह उड़ता रहा जब तक कि एक झील वाले विशाल बाग़ में नहीं पहुँच गया, और झील पर, बिना एक बूँद छींटे उड़ाए तैरते हुए, उसने अब तक देखे सबसे सुंदर तीन पक्षी देखे: हंस, बर्फ़ जैसे सफ़ेद, लंबी सुंदर गर्दनों वाले।

बत्तख़ के बच्चे के भीतर कुछ उनके क़रीब होने के लिए तड़प उठा, हालाँकि उसे पूरा यक़ीन था कि वे उसे चोंच मारकर भगा देंगे, जैसा हमेशा सब करते आए थे। फिर भी वह सिर झुकाए उनकी ओर तैर गया, भगाए जाने के लिए तैयार, क्योंकि उसने सोचा कि ऐसे सुंदर जीवों के हाथों मारा जाना, उस ज़िंदगी को जीते रहने से बेहतर होगा जो उसकी थी। पर उसे भगाने के बजाय, हंस उससे मिलने तैर आए।

परछाईं

बत्तख़ के बच्चे ने पानी की ओर सिर झुकाया, यही उम्मीद करते हुए कि वही धूसर, भद्दी परछाईं दिखेगी जो हमेशा दिखती थी, और जो भी आगे हो उसके लिए ख़ुद को तैयार करते हुए। पर शांत पानी से जो पक्षी उसे वापस देख रहा था वह न धूसर था, न भद्दा, न बिलकुल भी बदसूरत। वह एक हंस था: सफ़ेद, सुंदर, लंबी गर्दन वाला, बिलकुल उन दूसरे हंसों जैसा जो उसके साथ तैर रहे थे।

कुछ बच्चे पानी के किनारे दौड़ आए, रोटी फेंकते हुए और चिल्लाते हुए कि नया हंस सबसे सुंदर है, वहाँ जन्मे हंसों से भी ज़्यादा सुंदर। जो कभी एक बदसूरत बत्तख़ का बच्चा था वह हंस अपना सिर पंख के नीचे छिपा लेता है, मुश्किल से यक़ीन कर पाता, और सोचता कि जब वह छोटा और धूसर था, तब वह इतनी ख़ुशी का सपना भी कभी नहीं देख सकता था, और यह हर कठिन, अकेले दिन के क़ाबिल था, आख़िर वहीं पहुँचने के लिए जहाँ वह हमेशा पहुँचने के लिए बना था।

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Bornholm Lullaby

बदसूरत बत्तख़ के बच्चे को ऊँची आवाज़ में पढ़ते समय इसे धीरे से बजने दें: बॉल्टिक सागर के छोटे से डेनिश द्वीप बोर्नहोल्म की एक पारंपरिक लोरी।

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