जूतों वाला बिल्ला

जब एक बूढ़ा चक्कीवाला मरा, तो उसने चक्की सबसे बड़े बेटे को, गधा बीच वाले को, और सबसे छोटे को सिर्फ़ बिल्ला छोड़ा। वह जवान बैठ गया और ज़ोर से बोला कि उसे नहीं पता वह कैसे गुज़ारा करेगा। पास बैठा बिल्ला ऊपर देखकर, बिलकुल आम आवाज़ में बोला कि हालात उतने बुरे नहीं जितने दिखते हैं, और अगर उसका मालिक उसे एक जोड़ी जूते और एक छोटा-सा थैला ख़रीद दे, तो वह देख लेगा कि वह क्या कर सकता है।

जवान के पास बहुत कम था, पर उसने जूते और थैला जुटा लिए, और बिल्ले ने जूते पहने और चल दिया। उसने थैले में ख़रगोश और मोटे तीतर पकड़े और उन्हें महल ले गया, और पहरेदारों से कहा कि ये उसके मालिक, कारबास के मार्किस की ओर से राजा के लिए तोहफ़ा हैं। कारबास का कोई मार्किस था ही नहीं। बिल्ले ने रास्ते में यह नाम गढ़ लिया था। पर राजा ख़ुश हुआ, और तोहफ़े हफ़्ते-दर-हफ़्ते आते रहे।

नदी

एक सुबह बिल्ले को पता चला कि उस दिन राजा अपनी बेटी के साथ नदी के किनारे-किनारे रथ में जाएगा। उसने अपने मालिक से कहा कि वह जाकर नदी में उस जगह नहाए जो उसने बताई, और बाक़ी उस पर छोड़ दे। जब जवान पानी में था, बिल्ले ने उसके पुराने कपड़े एक पत्थर के नीचे छिपा दिए, और जब शाही रथ पास आया, वह सड़क पर दौड़ पड़ा, चिल्लाते हुए कि डाकुओं ने कारबास के मार्किस को नदी में फेंक दिया है।

राजा, जो सारे तोहफ़ों की वजह से वह नाम अच्छी तरह जानता था, तुरंत रुका और एक बढ़िया पोशाक मँगवाई। किसी रईस की तरह कपड़े पहने, जवान हर तरह से एक रईस जैसा लगा, और राजा ने उसे रथ में बुला लिया। सामने बैठी राजा की बेटी को लगा कि यह बरसों में मिला सबसे प्यारा इंसान है, और जवान, जिसने उस सुबह से नहाने के सिवा कुछ नहीं सोचा था, मुश्किल से बोल पा रहा था।

कारबास के खेत

इस बीच बिल्ला सड़क पर बहुत आगे दौड़ रहा था। जब भी वह किसी खेत या चरागाह में काम करते लोगों के पास से गुज़रता, रुककर उनसे कहता, नरमी से पर बहुत सख़्ती से, कि जब राजा पूछे कि यह ज़मीन किसकी है, तो वे जवाब दें कि यह कारबास के मार्किस की है। इसलिए जब रथ गुज़रा, मील-दर-मील, राजा ने हर बार वही जवाब सुना, और हर खेत के साथ और ज़्यादा प्रभावित होता गया।

सड़क के आख़िर में एक बड़ा महल खड़ा था जो सचमुच एक राक्षस का था, एक अमीर और चिड़चिड़ा राक्षस जो अपना रूप बदल सकता था। बिल्ले ने दरवाज़ा खटखटाया और उसे अंदर आने दिया गया, और उसने राक्षस की ताक़त की ख़ूब तारीफ़ का दिखावा किया। उसने कहा कि उसने सुना है कि राक्षस शेर बन सकता है, पर उसे पूरा यक़ीन नहीं। राक्षस तुरंत दहाड़ते हुए शेर बन गया, और बिल्ले ने बहुत प्रभावित होने का नाटक किया।

चूहा

फिर बिल्ले ने, ज़रा शक भरी आवाज़ में कहा कि किसी बड़ी चीज़ में बदलना एक बात है, पर उसने यह भी सुना है कि राक्षस चूहे जितनी छोटी चीज़ में भी बदल सकता है, और यह तो ज़रूर सच नहीं हो सकता। चुभ गई बात से राक्षस सिकुड़कर एक छोटा भूरा चूहा बन गया और फ़र्श पर दौड़ा, और बिल्ला, जो आख़िरकार एक बिल्ला ही था, ने बाक़ी संभाल लिया। जब राजा का रथ आया, बिल्ला फाटक पर खड़ा था और उसने सबका स्वागत कारबास के मार्किस के महल में किया।

राजा जवान से, और ज़मीनों से, और महल से इतना मोहित हुआ कि शाम ख़त्म होने से पहले ही उसने सुझाव दे दिया कि जवान शायद उसकी बेटी से शादी करना चाहे, और जवान, जो अब तक उसे बहुत चाहने लगा था, ने हाँ कह दी। बिल्ले को एक बड़ा रईस बना दिया गया और उसने फिर कभी चूहे का पीछा नहीं किया, सिवाय जब उसका मन हो। और सबसे छोटा बेटा, जो इसलिए रोया था कि उसके पास बस एक बिल्ला बचा, उसे उस एक दोस्त में अपने दोनों भाइयों से ज़्यादा मिला था।

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ओवेर्न की लोरी

जूतों वाला बिल्ला को ऊँची आवाज़ में पढ़ते समय इस धुन को धीरे से बजने दें: फ़्रांस के बीचोंबीच, महलों और मवेशियों वाले हरे-भरे उच्च प्रदेश ओवेर्न की एक पारंपरिक, जीवंत बजाई गई लोरी।

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