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Urashima Taro
Un pescatore gentile con una piccola tartaruga, un palazzo sotto il mare dove il tempo scorre in modo diverso, e uno scrigno che gli viene chiesto di non aprire mai: una delle fiabe più antiche e più profonde del Giappone.
Tanto tempo fa, in un villaggio di pescatori sulla costa del Giappone, viveva un giovane pescatore gentile di nome Urashima Taro. Una sera, tornando a casa lungo la spiaggia, si imbatté in un gruppo di bambini che stuzzicavano e tormentavano una piccola tartaruga di mare che avevano catturato. Taro chiese loro di smettere, e quando non lo fecero, scambiò la tartaruga con qualche moneta e la portò delicatamente fino a riva, liberandola.
La tartaruga nuotò descrivendo un cerchio lento, come se si inchinasse a lui, e scomparve sotto le onde. Taro non ci pensò più, finché la mattina dopo, mentre era a pescare sulla sua piccola barca, una grande tartaruga, molto più grande di quella che aveva salvato, emerse accanto a lui e parlò. Disse che la figlia del Re Drago, la Principessa Otohime, aveva saputo ciò che aveva fatto e desiderava ringraziarlo di persona, e si offrì di portarlo giù, nel suo palazzo sotto il mare.
Il palazzo sotto il mare
Taro si arrampicò sul dorso della grande tartaruga, e insieme scesero lentamente sotto le onde, attraverso un’acqua che diventava più calma e più limpida quanto più scendevano, finché non giunsero a un palazzo costruito di corallo e perle, con cancelli di giada verde pallido. La Principessa Otohime uscì lei stessa ad accoglierlo, più bella di chiunque avesse mai visto, e lo condusse dentro per ringraziarlo della sua gentilezza verso la piccola tartaruga, che era una delle sue dame di compagnia.
Taro rimase al palazzo come ospite d’onore. Pesci dai colori sgargianti danzavano per lui nei cortili, e dalle finestre del palazzo poteva vedere, tutti insieme, i fiori di ciliegio della primavera, il verde dell’estate, le foglie rosse dell’autunno e la neve che cadeva in lontananza, come se ogni stagione vivesse lì contemporaneamente. Si diceva che sarebbe rimasto solo pochi giorni, ma ogni giorno somigliava così tanto a quello prima che perse il conto di quanti ne fossero passati davvero.
Lo scrigno
Col tempo, Taro si sorprese a pensare alla sua vecchia madre, al villaggio e alla piccola barca che aveva lasciato tirata in secco sulla sabbia, e disse alla principessa che doveva tornare a casa. Otohime fu dispiaciuta di vederlo andare, ma non cercò di trattenerlo. Gli diede un piccolo scrigno laccato legato con un cordoncino di seta, e gli chiese di promettere di non aprirlo mai, qualunque cosa fosse successa, se voleva poter tornare da lei un giorno. Taro promise, e la grande tartaruga lo riportò su, attraverso l’acqua, fino alla spiaggia da cui era partito.
Ma il villaggio che Taro trovò ad aspettarlo non era quello che ricordava. Il sentiero verso la casa di sua madre portava a un campo vuoto. Nessuno di quelli che incontrava conosceva il suo nome, e quando finalmente trovò qualcuno abbastanza vecchio da ricordare un pescatore chiamato Urashima Taro, il vecchio gli disse che un giovane con quel nome era scomparso in mare circa trecento anni prima, e non era mai più stato visto.
Gli anni
Taro si sedette sulla sabbia, tenendo in mano il piccolo scrigno, e capì finalmente cosa gli era costato il palazzo di Otohime senza che se ne accorgesse: tutti quei trecento anni lo avevano atteso in silenzio per tutto il tempo, e l’unica cosa che li teneva lontani da lui era stato il suo avvertimento. Senza deciderlo davvero, le sue mani slegarono il cordoncino di seta, e una nebbia bianca e leggera salì dallo scrigno e si allontanò fluttuando sul mare.
Nello stesso istante, i capelli di Taro diventarono bianchi, la sua schiena si curvò, e le sue mani si fecero sottili e rugose, mentre tutti gli anni che aveva perso si posavano dolcemente su di lui in una volta sola. Era un vecchio, ora, seduto da solo sulla spiaggia dove un tempo aveva liberato una piccola tartaruga verde. Ma scoprì, con sua stessa sorpresa, di non avere paura, e che una parte di lui, quella che ricordava il palazzo, e la principessa, e la tartaruga che si inchinava a lui nell’acqua bassa, restò giovane esattamente come lo era sempre stata, per tutto il resto della sua vita.
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