Lis le conte que Nelly adore
Urashima Taro
Un pêcheur gentil avec une petite tortue, un palais sous la mer où le temps s’écoule autrement, et un coffret qu’on lui demande de ne jamais ouvrir : l’un des contes les plus anciens et les plus profonds du Japon.
Il y a longtemps, dans un village de pêcheurs sur la côte du Japon, vivait un jeune pêcheur bon nommé Urashima Taro. Un soir, en rentrant chez lui le long de la plage, il tomba sur un groupe d’enfants qui piquaient et taquinaient une petite tortue de mer qu’ils avaient attrapée. Taro leur demanda d’arrêter, et comme ils refusaient, il leur échangea quelques pièces contre la tortue et la porta doucement jusqu’au bord de l’eau, pour la relâcher.
La tortue nagea en décrivant un lent cercle, comme si elle s’inclinait devant lui, et disparut sous les vagues. Taro n’y pensa plus, jusqu’au lendemain matin, alors qu’il pêchait dans sa petite barque et qu’une grande tortue, bien plus grande que celle qu’il avait sauvée, surgit à ses côtés et se mit à parler. Elle dit que la fille du Roi Dragon, la Princesse Otohime, avait entendu parler de son geste et souhaitait le remercier elle-même, et elle proposa de l’emmener jusqu’à son palais sous la mer.
Le palais sous la mer
Taro grimpa sur le dos de la grande tortue, et ensemble ils descendirent lentement sous les vagues, à travers une eau de plus en plus calme et claire à mesure qu’ils s’enfonçaient, jusqu’à atteindre un palais bâti de corail et de perles, aux portails de jade vert pâle. La Princesse Otohime elle-même sortit l’accueillir, plus belle que quiconque il n’avait jamais vu, et le conduisit à l’intérieur pour le remercier de sa gentillesse envers la petite tortue, qui était l’une de ses suivantes.
Taro demeura au palais en hôte d’honneur. Des poissons aux couleurs éclatantes dansaient pour lui dans les cours, et depuis les fenêtres du palais, il pouvait voir, tous à la fois, les fleurs de cerisier du printemps, la verdure de l’été, les feuilles rouges de l’automne et la neige tombant quelque part au loin, comme si chaque saison vivait là en même temps. Il se disait qu’il ne resterait que quelques jours, et chaque journée ressemblait tant à la précédente qu’il perdit le compte de celles qui s’étaient réellement écoulées.
Le coffret
Avec le temps, Taro se surprit à penser à sa vieille mère, au village, et à la petite barque qu’il avait laissée tirée sur le sable, et il dit à la princesse qu’il devait rentrer chez lui. Otohime fut triste de le voir partir, mais elle ne chercha pas à le retenir. Elle lui offrit un petit coffret laqué noué d’un cordon de soie, et lui demanda de promettre de ne jamais l’ouvrir, quoi qu’il arrive, s’il voulait pouvoir revenir un jour auprès d’elle. Taro le promit, et la grande tortue le ramena à travers l’eau jusqu’à la plage qu’il avait quittée.
Mais le village qui attendait Taro n’était pas celui dont il se souvenait. Le chemin menant à la maison de sa mère débouchait sur un champ vide. Personne parmi ceux qu’il croisait ne connaissait son nom, et lorsqu’il finit par trouver quelqu’un d’assez âgé pour se souvenir d’un pêcheur appelé Urashima Taro, le vieil homme lui dit qu’un jeune homme de ce nom avait disparu en mer environ trois cents ans plus tôt, et qu’on ne l’avait jamais revu.
Les années
Taro s’assit sur le sable, tenant le petit coffret, et comprit enfin ce que le palais d’Otohime lui avait coûté sans qu’il s’en aperçoive : ces trois cents années l’avaient toutes attendu en silence depuis le début, et seul son avertissement les avait tenues à distance. Sans vraiment le décider, ses mains dénouèrent le cordon de soie, et une légère brume blanche s’éleva du coffret et s’éloigna en flottant au-dessus de la mer.
Au même instant, les cheveux de Taro blanchirent, son dos se courba, et ses mains devinrent fines et ridées, tandis que toutes les années qu’il avait manquées se déposaient doucement sur lui d’un seul coup. C’était désormais un vieil homme, assis seul sur la plage où il avait autrefois libéré une petite tortue verte. Mais il découvrit, à sa propre surprise, qu’il n’avait pas peur, et qu’une part de lui, celle qui se souvenait du palais, et de la princesse, et de la tortue s’inclinant devant lui dans l’eau peu profonde, resta exactement aussi jeune qu’elle l’avait toujours été, pour le reste de sa vie.
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